José Crespo 
«Vamos a referirnos a los tres elementos químicos a los que vamos a llamar “españoles” y que son el Platino (Pt), el Vanadio (V) y el Tungsteno o Wolframio (W)»
Quiero referirme en estas líneas al Sistema Periódico de los Elementos. El vulgarmente conocido como sistema periódico o tabla periódica, es una tabla que organiza los 118 elementos químicos conocidos según su número atómico, configuración electrónica y propiedades químicas. Está compuesta por 7 filas horizontales llamadas periodos y 18 columnas verticales llamadas grupos, donde los elementos de un mismo grupo comparten propiedades similares debido a su configuración electrónica.
En relación con este asunto vamos a referirnos a los tres elementos químicos a los que vamos a llamar “españoles” y que son el Platino (Pt), el Vanadio (V) y el Tungsteno o Wolframio (W) que podemos apreciar en la imagen que se acompaña.
“Un crisol de platino a la izquierda de 40 mililitros de capacidad, con un peso de unos 32 gramos y un precio aproximado mínimo de unos 1.500 €.
El mineral conocido como vanadinita [Pb5 (VO4)5Cl], situado en el centro de la imagen es una sal llamada clorovanadato de plomo y de la que se extrae el vanadio.
Y a la derecha de la imagen tenemos la wolframita [(Fe,Mn)WO4], que es un compuesto de wolframato de hierro (FeWO4) y de manganeso (MnWO4), en proporciones variables, y de donde se extrae el wolframio.
Durante su procesamiento, se trata con sosa (hidróxido de sodio) para formar wolframato de sodio (Na2WO4), que es la sal que se obtiene inicialmente y se utiliza para la extracción del wolframio.
Vayamos ahora uno a uno.
Historia del platino.
Sería en el año de 1735, reinando el duque de Anjou ya como Felipe V (1700-1746), cuando Antonio de Ulloa y de la Torre Giral (1716-1795), naturalista, astrónomo y marino, en su viaje con Jorge Juan y Santacilia a la América Meridional observó un mineral al que denominó “platina” o pequeña plata, en las minas de oro del río Pinto en lo que actualmente es Colombia, entonces Nueva Granada. Al regresar a España en 1745 su barco fue atacado por corsarios y finalmente Ulloa fue capturado por la marina británica. Fue conducido a Londres y sus documentos confiscados, pero dado que por su prestigio internacional contaba con las simpatías y amistad personal con miembros de La Real Sociedad de Londres para el Avance de la Ciencia Natural, Royal Society of London for Improving Natural Knowledge, o simplemente Royal Society fue liberado, sus documentos le fueron devueltos y él fue elegido miembro de dicha Sociedad en 1746.
Mientras tanto, en 1741, Sir Charles Wood trajo a Inglaterra las primeras muestras del metal y siguiendo la publicación de Ulloa de 1748 cuando ya reinaba en España Fernando VI (1746-1759), se empezaron a estudiar sus propiedades en Inglaterra y en Suecia. Se le empezó a conocer como “oro blanco”, ese término se usa hoy día para describir una aleación oro-paladio, como “el octavo metal”, siendo los siete restantes oro, plata, mercurio, cobre, hierro, estaño y plomo, ya conocidos desde la antigüedad, pero hubo muchas dificultades para trabajarlo debido a su alto punto de fusión y su carácter quebradizo debido a impurezas de hierro y cobre.
Por ello, la justificación en la que Neil deGrasse Tyson afirma que el Pt lo descubrió el Reino Unido es en honor a Wood, olvidando que Ulloa lo descubrió en 1735, aunque lo popularizó en 1748 desde el Reino Unido. Ya se sabe que la historia se puede escribir desde muchos prismas y el prisma anglosajón es que el Pt fue descubierto en 1741 por Wood.
Ulloa fue gobernador de Huancavelica y de Luisiana y lo cierto es que con uno de sus escritos divulgó entre la comunidad científica internacional la existencia del platino. En abril de 1749 se publicaron por primera vez las obras Observaciones Astronómicas y Phísicas y Relación Histórica del Viage a la América Meridional, donde habló de este metal llamándolo también «platina».
También en 1749 Ulloa y Jorge Juan publicaron en Madrid Disertación Histórica y Geográphica sobre el Meridiano de Demarcación entre los Dominios de España y Portugal.
En 1752 Antonio de Ulloa ideó la creación de la Real Casa de la Geografía y Gabinete de Historia Natural en Madrid, que fue aprobada.
El 30 de junio de 1757 el monarca lo nombró caballero de la Orden de Santiago y se le concedió la encomienda de Ocaña de esta orden. El 27 de enero de 1761, tras haber efectuado el pago por la investigación requerida para ello, fue investido como comendador de Ocaña.
Historia del tungsteno, también llamado wolframio.
El único elemento químico aislado en suelo español fue el wolframio, aislado en 1783 por los hermanos riojanos Elhuyar, Juan José (1754-1796) y Fausto de Elhuyar (1755-1833), o Delhuyar o De Luyart, que trabajaban en el Real Seminario Patriótico de Vergara en Guipúzcoa.
El Real Seminario Patriótico de Nobles de Vergara fue una institución educativa superior destinada a educar hijos de nobles, funcionarios del Estado y militares.
Aunque no hay ninguna duda sobre la paternidad de este elemento, es el único elemento de la tabla periódica para el que la Unión Internacional de Química Pura y Aplicada (IUPAC) admitía dos nombres: wolframio y tungsteno.
Hoy en día el nombre oficial es tungsteno y se debe tratar de omitir el nombre wolframio, que entre los químicos españoles sigue siendo muy popular, tal como vemos por el doctor José Elguero del Instituto de Química Medica (CSIC)).
En 1781 el gran Carl Wilhelm Scheele (1742-1786) que aunque sólo vivió 43 años, tiene en su haber el descubrimiento del oxígeno, nitrógeno, cloro, bario, manganeso y molibdeno, describió el tungsteno, pero de este último no aisló el elemento sino su óxido, WO3, trióxido de wolframio, a partir de un mineral llamado hoy en día scheelita en su honor. Este trióxido se utiliza en diversas aplicaciones debido a sus propiedades, como el uso en ventanas electrocrómicas, sensores de gas y como pigmento.
Serían los hermanos españoles los que consiguieron aislar el elemento puro, lo aislaron los hermanos Delhuyar dos años más tarde de la wolframita. A pesar de los esfuerzos españoles, encabezados por los doctores Pascual Román y Pilar Goya, parece ser que la IUPAC se inclinó por el nombre tungsteno, aunque el símbolo sigue siendo W y las sales se continúan nombrando wolframatos.
Historia del Vanadio.
En 1801, durante el reinando Carlos IV, el mineralogista madrileño Andrés Manuel del Rio Fernández, nacido en 1764 y fallecido en México en 1849, dijo haber descubierto el elemento 23 de la tabla periódica de los elementos, hasta entonces desconocido, en la mina de plomo mejicana de Zimapán y como sus sales eran rojas al calentarse, lo denominó eritronio.
Cuatro años más tarde el francés Hippolyte Victor Collett-Descotils hizo público el hecho de que lo que había aislado, era en realidad cromato básico de plomo, lo cual condujo a del Rio a retirar su reivindicación.
El cromato básico de plomo es un compuesto químico con fórmula PbCrO4 PbO de un color rojo o naranja-rojo, que se utiliza como pigmento en diversas industrias. Es insoluble en agua, pero soluble en ácidos, y es tóxico, considerándose carcinogénico para humanos, por lo que su manejo requiere precauciones estrictas.
Sería en 1830 cuando este elemento fue redescubierto, de ahí el reparto entre España y Suecia, por Nils Gabriel Sefström en ciertos minerales de hierro suecos. Por la riqueza y variedad de colores de sus sales, lo denominó vanadio en recuerdo de Vanadis, la diosa escandinava de la belleza. Un año más tarde, 1831, Friedrich Wöhler, quien sintetizó la urea, estableció la identidad del vanadio y eritronio, con lo que el descubrimiento de este elemento por parte del español fue anterior al del científico sueco.
